V roce 1987 byl Evropským společenstvím (ES) schválen plán vytvořit rozsáhlý výměnný projekt pro vysoké školy. Jednou částí byl Erasmus program, který by poskytoval studentům příležitost strávit část studií v cizině.

V roce 1989 úřad Erasmus pozval 32 tvůrců Erasmus Students pro vyhodnocující setkání v Gent v Belgii. Toto setkání bylo výchozím bodem pro Erasmus Student Network.

První sekce, která používala jméno Erasmus Student Network, byla založena 16. října 1989 v Utrechtu v Nizozemí. Následující ESN sekce byly založené na různých evropských vysokých školách s finanční podporou z ES. V říjnu 1990 se uskutečnilo setkání pro oficiální zakladatele ESN International organizované v Kodani, kterého se zúèastnilo 49 členů z téměř všech členských států ES. Prvním prezidentem v historii ESN byl zvolen Desiree Majoor z Utrechtu.

V roce 1994 mělo ESN již 60 sekcí ve 14 zemích a každý rok přibývali noví členové.

19 let po vytvoøení se ESN sí skládá z 280 sekcí v 32 evropských zemích a také v Ázerbájdžánu.

V září 2005 ESN ustanovilo oficiální sídlo v Bruselu, kde se pětičlenný výbor ESN (v čele se ESN prezidentem) každodenně věnují otázkám ESN. Ústředí ESN je místo, kde výbor žije, pracuje a také kde ESN dobrovolníci mohou nalézt útočiště při svých návštěvách Bruselu.

Zájem mezi studenty strávit část svých studií v cizině se stále zvětšuje. V Boloňské deklaraci, podepsané evropským ministrem vzdělávání v roce 1999, je uveden cíl dosáhnout 3 milionù vyměnìných studentů do roku 2013. V dnešní době, kdy mnoho výměnných programù je spuštěno, ESN pokračuje pomáhat nejen těm, kdo jsou v cizině jako Erasmus, ale všem studentům na výměnném pobytu, rovněž studentům z Asie a Ameriky.